最初の記憶は、母の背中で聞いた木槌の音

柴田慶信商店についてお聞かせください。

「創業は1964年。父・柴田慶信が独学で曲げわっぱ作りに取り組んだのがすべてのはじまりです。父は農家の次男として生まれましたが、長男の代わりに家業を担う立場で育てられました。冬場は農業の仕事が途絶えてしまうため、 糊口をしのぐ手段として、 当時の営林署（現在の林野庁・東北森林管理局 米代東部森林管理署）の下で、下刈りや伐採といった仕事にも従事していたそうです。ある日、友人から“大館には昔から伝わる曲げ物という技術がある”と聞き、冬の手仕事に向いているのではないかと関心を持つようになりました。 しかし当時は技術を体系的に学べる環境がなく、製作方法も断片的にしか残っていなかった。父は古い職人の作品を集めては一つひとつ分解し、木の性質や加工の手順を自ら検証。試行錯誤を重ねながら、独学で技術を身につけていきました。」 

「私自身はというと、仕事場と生活の場が一体となっていたこともあり、物心ついたときから工場で過ごしていました。両親がいつも笑顔で仕事に向き合う姿を見て育ったせいか、跡を継ぐと意識する前から、“将来はこの仕事をするんだろうな”と思っていました。気づけばその世界に身を置いていた──そんな感覚に近いですね。」 

曲げ物には古い歴史があると伺いました。

「そうなんです。曲げ物とは、木を曲げて作る木工品の総称で、古くから暮らしの中で使われてきました。たとえば大館郷土博物館には、平安時代（915年）の十和田火山噴火で埋もれた曲げわっぱが展示されています。お隣の青森では、縄文時代の出土品も見つかっております。 ちなみに、 曲げ物で国の伝統的工芸品に指定されているのは、大館曲げわっぱだけなんですよ。」 

神楽坂で体験を届ける

東京では日本橋などに出店されていますが、次に神楽坂を選ばれた背景を教えてください。

「お客様との距離が近い場所で、ものづくりの背景まで丁寧に伝えたい……今回の出店で、いちばん大切にしたのはその点です。神楽坂は昔ながらの風情を残しながら、新しい文化も自然に受け入れているまちで、私たちが大切にしている“伝統を更新する”という姿勢と、どこか響き合うものを感じました。」 

これまでの東京の店舗では難しかったことを、今回の出店で実現なされたのですね。

「はい。柴田慶信商店は単に物を売る拠点ではなく、曲げわっぱの魅力を体感し、親しんでいただける場所を目指しています。実際に杉に触れていただくと、香りや手ざわりに驚かれる方が多いんですよ。“杉って、こんなに心地いいんだ”と。」

冷めてもごはんが美味しい理由

おすすめ商品を教えてください。

「一番よく選ばれるのは『小判弁当箱（中）』ですね。毎日のお弁当にちょうどいいサイズですし、手に持ったときの軽さや、ふわっと立ちのぼる杉の香りが好評です。お客様からは“冷めてもごはんが美味しくて、びっくりしています！”という声を多くいただいています。」 

その理由は、杉の特性によるものでしょうか。

「はい、杉は余分な水分を吸ったり吐いたりしてくれるので、ごはんの湿度がちょうどよく保たれるんですね。そうした木の力を最大限に活かすには、削り方や乾燥のさせ方など、ひとつひとつの工程がとても大切になってきます。使い方としては、使う前には毎回内側を水で濡らす、使用後に洗った後はしっかりと乾かすことが大切です。」

手をかけているからこそ、長く使える道具になるんですね。

「そうですね。“もう10年使っています”とか、“親から譲ってもらったんです”というお客様もいらっしゃいます。私たちも、10年後も使ってもらえるわっぱを目指して、お弁当の素材の選び方や詰め方、お手入れの方法まで、できるだけ丁寧にお伝えするようにしています。」 

暮らしのまんなかにある道具

曲げわっぱを取り巻く環境について、課題に感じておられることはありますか？

「やはり“担い手の確保”が大きな課題です。これは木工職人の世界全体に言えることですが、地道な作業に手間と時間がかかる一方で、続けていくには現実的な困難も多く、若い世代がなかなか職人の道に踏み出しにくいという状況です。さらに、材料の調達も年々難しくなっています。たとえば“山桜”の木皮は市場に出回らないため、これまで私と父で山に入り、自ら採取してきました。秋田の山は熊も出ますし、安全面を考えると簡単な仕事ではありません。しかし父も高齢となり、今年は山に入ることができず、採取自体を見送らざるを得ませんでした。社員に任せられるような作業でもなく、これも今後の課題のひとつです。」 

「また、近年の世界情勢も大きく影響しています。輸入材が止まったことで、これまで外材を使っていた建築業界が国内材にシフトし、私たちが使っている材の価格も一気に高騰しました。今は多少落ち着いたものの、材料供給に関する不安は常にあります。」 

時代とともに曲げわっぱのあり方にも変化はありましたか？

「はい。伝統をつなげるには、ただ守るだけでは難しい。私たちは、曲げわっぱを芸術品や贅沢品ではなく、日々の暮らしに根ざした道具として提案し続けてきました。現代の暮らしに合うものだからこそ、持続可能だと考えています。そうした試みのなかで、今、私たちが届けたいのは、単なる器ではなく、家族のコミュニケーションを育む道具としての価値です。実際、“曲げわっぱのおかげで、家族の会話が増えました”という声をいただくこともあり、それが何よりの励みになっています。」 

柴田慶信商店として、どんな未来を描かれていますか？

「次の作り手を育てていくこと、そして次の使い手を広げていくこと。その両方を大切にしていきたい。神楽坂店で行っている曲げわっぱ作りの体験教室を入り口に、“楽しい”から、“暮らしの中で使い続けたい”という気持ちにつなげていければと思っています。」

今回、取材にご協力いただいたのは代表取締役の柴田さん、神楽坂店の小倉さんと日笠さん。
お店で会えたら「かぐらびと見ましたよ！」ってひと言、頼むな！